***Dit artikel verscheen oorspronkelijk in het december ’22 nummer van animatie tijdschrift (Nr. 325)***
In zijn vijfde uitje met filmmaker Francis Lawrence, visual effects supervisor Adrian de Wet (Zien, De Hongerspelen franchise) is het verhaal geworden van een jong meisje dat via haar droomlandschappen probeert opnieuw contact te maken met haar latere vader in de speelfilm Sluimerland. Het fantasie-avontuur, dat is gebaseerd op de strip uit het begin van de 20e eeuw van Winsor McCay Kleine Nemo in Slumberlandwerd geproduceerd door Chernin Entertainment voor Netflix en bevat Marlow Barkley, Jason Momoa, Kyle Chandler, Weruche Opia, India de Beaufort en Chris O’Dowd.
“Het grootste deel van de film speelt zich af in de dromen van een jong meisje, waar we niet zo worden beperkt door het fysieke rijk met zijn ongemakkelijke logische gevolgen!” zegt de Wet, wiens credits ook zijn opgenomen Hellboy II: Het gouden leger, De Matrix herladen en Totale terugroepactie. “Francis wilde dat alle dromen een kenmerkende uitstraling hadden, zoals een toegevoegd element dat niet in de wakende wereld aanwezig was, bijvoorbeeld specifieke lensflares of kniehoog gras dat in de wind waait. En natuurlijk nog een heleboel andere dingen die we later zouden uitzoeken.
Er werden beatsheets geschreven voor de hoofdreeksen die vervolgens werden omgezet in shotlijsten. “We huurden een storyboard-artiest, Amy Umezu, in om sequenties te blokkeren”, zegt de Wet. “Deze R&D-fase werd verlengd vanwege COVID-19 en we hebben ervoor gezorgd dat we de tijd gebruikten. We zijn erin geslaagd om een groot deel van de film te storyboarden, inclusief het hele derde bedrijf, dus we waren op een geweldige plek om aan de slag te gaan met previz, dat was verdeeld tussen Framestore en Halon.
Dromen najagen
Een jaar werd besteed aan postproductie door Framestore, Rodeo FX, Ghost VFX, Outpost VFX, Scanline VFX, DNEG, Important Looking Pirates en een in-house team om 1.150 shots met visuele effecten te maken met lange, langzame camerabewegingen, lage hoeken en brede lenzen. De Wet was ook de directeur van de tweede eenheid, met als hoogtepunten de Garbage Truck Chase en de Ferry Crossing in het eerste bedrijf.
Het visuele onderzoeksteam besteedde veel tijd aan het vinden van referenties voor alle dromen. “Dolfijnen die bioluminescente oceanen doorbreken, gigantische golven die tegen een vuurtoren botsen, Londen dat wordt aangevallen in de Blitz in de Tweede Wereldoorlog en Canadese ganzen die in het Alpenlandschap vliegen, het zijn allemaal dingen die in de echte wereld zijn gebeurd en zijn gedocumenteerd”, merkt de Wet op. . “Maar een omgekeerde zeebodem met enorme vissenskeletten en een wervelende wolkenlucht was iets dat we tijdens onze conceptfase vanaf nul moesten bedenken en vervolgens moesten overhandigen aan DNEG. En een salsadansfeest waar iedereen is gemaakt van vlinders? Nou, daar is geen referentiebibliotheek voor!
Het iconische beeld van een opklapbed uit de strip moest filmisch geherinterpreteerd worden. “Op de dag van de opnames gebruikten we geen mechanische cardanische ophanging met servogestuurde dynamiek om de bedbodem te verplaatsen met Marlow erop, maar gebruikten we de vaardigheden van grepen in greenscreen-pakken – één op elke hoek – om een meer realistische, struikelende prestatie van een jong dier dat leert lopen.”
COVID-protocollen maakten een salsadansende mo-cap-shoot bij Ubisoft Toronto noodzakelijk. “Bovendien moest elke danser vooraf worden gesimuleerd en gebakken vanwege het enorme aantal vlinders in een scène.”
Dit was zeker een film met tal van creatieve uitdagingen. Zoals de Wet zich herinnert: “The Nightmare Squid [actually more of an octopus] wezen wordt verondersteld representatief te zijn voor Nemo’s donkerste angsten, die haar dromen binnendringen en ‘infecteren’, en werd door haar vader in haar verbeelding geplant toen hij haar het verhaal van de ‘Sea of Nightmares’ vertelde. Pas als Nemo de moed vindt om er gewoon tegenin te gaan, wordt het vernietigd. We dachten dat het wezen moest worden gemaakt van iets dat fysiek vloeibaar, amorf was – maar toch angstaanjagend en giftig, dus kozen we voor rook / inkt.
Een van de grootste visuele sequenties in de wakende wereld vindt plaats wanneer Nemo ‘s nachts met haar kleine boot over een stormachtige oceaan vaart. “We hebben de scène opgenomen in een zwembad in Oakville, Ontario, en onze special effects-kapiteins, Mike Vézina en Andrew Verhoeven, zorgden voor fysieke golven op een wateroppervlak dat werd verlengd door Scanline VFX”, herinnert de Wet zich. “De golven in het zwembad waren enkele van de beste praktische golven die ik heb gezien en in combinatie met de praktische wind en regen voegden ze veel realisme toe.”
Veel van de onderwaterscènes van de film zijn droog voor nat op het podium opgenomen. “Om een onderwaterlook te bereiken, vervingen DNEG en ILP het haar van Marlow door CG-haar en vervingen ze vaak een deel van haar kleding door CG-kleding om het onderwaterleven te laten golven. Ze hebben ook enkele digitale verlichtingspassen toegevoegd om het bijtende lichteffect onder water te krijgen.
Natuurlijk kan geen vermelding van de effecten van de film compleet zijn zonder een speelgoedvarken genaamd Pig, Nemo’s trouwe metgezel. “We hadden meerdere praktische ‘bedompte’ varkens op de set, niet in de laatste plaats omdat Nemo in de wakende wereld het speelgoedvarken heeft”, merkt de Wet op. “In haar droomwereld leeft Pig echter, en hij loopt, rent en heeft gezichtsuitdrukkingen. We gebruikten de stuffy voor shots waarbij ze hem moest oppakken en vasthouden of in de rugzak stoppen, en vervingen hem door CG. De uitdaging hier was overtuigende interactie met knijpende, vervormende, interactieve schaduwen op Pig en door hem geworpen, en interactie met de rugzak toen hij erin werd gestopt.
Perfectie van plexiglas
In de postproductie was de omgeving die de meeste iteraties doormaakte de stad van plexiglas. “Emmet [Jacob So] is een vijfjarig kind wiens favoriete speelgoed zijn blauwe vuilniswagen en zijn ‘magna tile’ plexiglas bouwset zijn”, legt de Wet uit. “Daar hebben we een hele wereld van gemaakt, maar we hadden veel moeite met de belichting en het kleurenpalet. We wilden een blauw/groene algemene tint, maar het zag er allemaal te uniform uit, totdat het team van Sue Rowe bij Scanline VFX op het idee kwam om meerdere lage zonnen te hebben om wat warmte aan de lucht te geven en reflecties van een complementaire kleur te harken, die een nieuwe visuele dimensie toegevoegd.”
De film vereiste ook de productie van een hele reeks sterk gesimuleerde effecten. Framestore creëerde bont op varken, veren op de gans; DNEG en ILP simuleerden haar en kleding op alle onderwateropnamen van Nemo en de digi-dubbels.
ILP en Ghost VFX zorgden voor tonnen watereffecten op en rond de vuurtoren en vooral de scène waar deze wordt vernietigd door de gigantische golf. Volgens de Wet simuleerde Scanline VFX water- en weerseffecten in de vuilniswagenscène: regen, opspattend water van de weg, de waterval, water dat vanuit het gat in de voorruit de cabine binnenstroomt wanneer deze zinkt, evenals de stormachtige zeeën en weerseffecten voor het ‘s nachts oversteken van de oceaan in de wakende wereld.
“Het was zo moeilijk om de diepte, het realisme en de enorme schaal van de plexiglasstad te krijgen, vooral met dat kleurenpalet en plastic reflecterende uiterlijk”, voegt de Wet toe. “Ook de R&D-fase van de salsadansers was best uitdagend. We hadden echt geen idee hoe het eruit zou zien of wat er visueel wel of niet zou werken; dat was een echte ontdekkingsreis. Of het zou het ontwerp van de Nightmare Squid kunnen zijn, die veranderde van een slijmerig wezen met tentakels in een meer inktachtige/rokerige versie naarmate het ontwerp zich ontwikkelde.” Hij concludeert: “Het was echt een van die projecten waarbij je een enorm lange, meanderende creatieve reis maakt en eindigt met iets dat je echt verrast.”
Sluimerland wordt momenteel wereldwijd op Netflix gestreamd.
